Een stijging van het gemiddelde lichaamsgewicht kan de manier waarop we onszelf zien veranderen.

Door Sherry Rauh

Als je groot genoeg bent om op te vallen in een menigte, ben je je waarschijnlijk bewust van je grootheid - misschien zelfs zelfbewust. Maar stel je voor dat je in een kamer zit vol met basketbalspelers. Plots lijkt u niet meer zo groot. Je bovengemiddelde lengte voelt normaal.

Hetzelfde scenario - maar met het gewicht, niet de hoogte - kan overal in de VS plaatsvinden.

Volgens de CDC heeft tweederde van de Amerikanen te zwaar of zwaarlijvig. Nu het gemiddelde lichaamsgewicht neigt naar mollig in plaats van slank, kan de perceptie van wat normaal is, glijden. En dat kan gevolgen hebben voor de gezondheid die onder uw radar vliegen.

Het nieuwe normaal

De gemiddelde Amerikaan is 23 pond zwaarder dan zijn of haar ideale lichaamsgewicht. Als we "normaal" met het gemiddelde vergelijken, is het niet veel om te zeggen dat het normaal is om dik te zijn.

"Voor kinderen en voor veel volwassenen met overgewicht beginnen ze zichzelf te zien als het nieuwe normaal", zegt obesitas-expert Robert F. Kushner, MD, MS. Mensen met overgewicht kunnen hun gewicht wegnemen, vertelt hij, omdat ze vinden dat 'iedereen er anders uitziet'. Kushner is een professor aan de Feinberg School of Medicine van Northwestern University en klinisch directeur van het Northwestern Comprehensive Center on Obesity.

"Het is vrij duidelijk dat mensen hun idee veranderen van wat een acceptabele lichaamsomvang is", zegt Nicholas Christakis, MD, PhD, van Harvard Medical School. Naarmate het gemiddelde lichaamsgewicht hoger wordt, is er meer acceptatie van zwaardere lichaamstypen. Dit maakt op zijn beurt het pad vrij voor nog meer mensen om aan te komen, zegt Christakis, die co-auteur is van Verbonden: de verrassende kracht van onze sociale netwerken en hoe zij het leven veranderen.

Zijn Amerikanen echt dikker aan het worden?

De snelheid van obesitas is de afgelopen 20 jaar dramatisch gestegen: een derde van de volwassenen is tegenwoordig zwaarlijvig, vergeleken met 23% aan het einde van de jaren tachtig. Maar deze trend heeft mogelijk een hoogtepunt bereikt. Volgens een nieuwe studie in de Tijdschrift van de American Medical Association, het percentage obesitas is de afgelopen jaren niet significant veranderd.

Dat is geen reden om zelfgenoegzaam te worden, zegt Kushner. "De prevalentie van zwaarlijvigheid neemt af, maar het vloeit weg in het overstromingsstadium. Dus dat moeten we omdraaien."

vervolgd

Is gewichtstoename besmettelijk?

Hoe kwamen we aan dat "overstromingsstadium" van obesitas? Misschien moet je om je heen kijken.

"Ons werk suggereert dat gewichtstoename zich verspreidt in sociale netwerken", zegt Christakis, die onderzoek heeft gedaan naar de verspreiding van obesitas.

Zijn bevindingen, gepubliceerd in The New England Journal of Medicine in 2009, laat zien dat je kans om zwaarlijvig te worden met 57% stijgt als je een vriend hebt die zwaarlijvig wordt en met 40% als je broer of zus zwaarlijvig wordt. "We zijn sociale dieren", zegt Christakis. "We worden beïnvloed door de keuzes en acties en het uiterlijk en het gedrag van de mensen om ons heen."

Kortom, onze sociale contacten - de mensen in ons leven - hebben een grote invloed op wat we eten, hoeveel we oefenen en hoe we ons eigen uiterlijk beoordelen. Dit kan helpen verklaren waarom obesitas niet overal in het land hetzelfde zijn. In feite zijn er zogenaamde obesitas-hotspots.

Obesitas hotspots

Jana Gordon Bunsic, DO, heeft bewijs gezien van deze eerste hand in haar praktijk. Ze is een gecertificeerde gezinsarts en klinisch voedingsdeskundige in Morristown, Tennessee - een stad in een staat met een van Amerika's hoogste obesitaspercentages.

"Toen ik mijn familie en mijn medische praktijk naar het oosten van Tennessee verhuisde, werd ik onmiddellijk verrast door de prevalentie van obesitas in het gebied", zegt Bunsic, die in Zuid-Florida woonde. Ze citeert een cultuur die dol is op 'koekjes en jus', evenals te weinig beweging. "De maatschappij is vrij landelijk en er zijn maar weinig mensen die van de ene plaats naar de andere fietsen of fietsen."

Omdat obesitas zo gewoon is, vindt Bunsic dat haar patiënten een schuin beeld hebben van wat normaal is. "Een 16-jarige patiënt kwam onlangs bij zijn moeder langs", herinnert ze zich. "Door mijn aanbeveling te volgen, was hij 45 pond kwijtgeraakt … Zijn moeder was zeer bezorgd dat hij te dun begon te worden" hoewel hij nog steeds te zwaar was door medische standaarden.

Percepties veranderen

Scheve percepties zijn niet beperkt tot Tennessee.

"In de loop van de tijd neemt het steeds meer gewicht in beslag voor mensen om zichzelf zwaar te beoordelen," zegt Christakis. In een onderzoek met overheidsgegevens ontdekte hij dat mensen met overgewicht 20 jaar geleden over het algemeen wisten dat ze zwaarlijvig waren. Dat is niet noodzakelijk het geval meer.In 2007 toonde een onderzoek van de National Consumers League aan dat hoewel 34% van de volwassen deelnemers aan het onderzoek zwaarlijvig was, slechts 12% zei dat dit ooit door een beroepsbeoefenaar in de gezondheidszorg was verteld.

Bijdragen aan deze veranderende percepties is een modetrend die bekend staat als ijdelheid sizing. Fabrikanten hebben kledingmaten meer vergevingsgezind gemaakt door de jaren heen. "Dit zorgt ervoor dat vrouwen zich goed voelen over zichzelf," zegt Kushner, "maar het slechte is dat het de gewichtstoename in de bevolking ondersteunt."

vervolgd

Voors en tegens van een nieuw normaal

Kushner ziet twee positieven in de veranderende kijk op gewicht van de maatschappij. Een daarvan is dat mensen met overgewicht "niet zoveel van hun gevoel van eigenwaarde aan het afwegen zijn", zegt Kushner. De andere is dat vrouwen met een gezond gewicht minder vaak zichzelf als vet zien. Met zoveel meer van de bevolking die echt overgewicht hebben, kunnen degenen in de gezonde categorie in vergelijking slank aanvoelen.

Maar Kushner waarschuwt dat er een nadeel is, vooral voor obesitas. Als mensen niet herkennen dat ze een probleem hebben, zullen ze minder gemotiveerd zijn om af te vallen, zegt hij. En hoewel de sociale normen kunnen veranderen, zijn de gezondheidsrisico's van obesitas dat niet.

Gezondheidsrisico's van obesitas

"Het is duidelijk dat overgewicht slecht is voor je gezondheid," zegt Christakis. Dit betekent niet dat iedereen met overgewicht gezondheidsproblemen zal ontwikkelen, maar de risico's zijn goed gedocumenteerd. Overgewicht is gekoppeld aan diabetes, artritis, hartaandoeningen en sommige vormen van kanker. En vorig jaar ontdekte een studie dat een gewicht van een derde meer dan je ideale gewicht drie jaar van je leven zou kunnen kosten.

"Veel patiënten weten intuïtief dat hun gewicht een groot deel is van hun diabetes, hypertensie, zwelling van de onderste ledematen en zich slecht voelen," zegt Bunsic, "maar ze hebben nooit een arts laten vertellen dat hun gewicht een oorzaak was." Om de situatie te keren, zegt ze dat artsen patiënten moeten adviseren over de gevaren van overgewicht en hen moeten helpen accurate percepties te ontwikkelen van wat normaal is.

Christakis is het daarmee eens, maar hij zegt dat gezondheidswerkers de kwestie van het gewicht voorzichtig moeten aanpakken. "Mensen kunnen hun patiënten vertellen: 'Als u moeite doet om af te vallen, heeft het niet alleen voordelen voor u.'" Waar het op neerkomt: gezonde gewoonten verspreiden zich meestal over sociale contacten. Dus wanneer je een positieve verandering in je leven aanbrengt, kan dit ook gevolgen hebben voor de mensen om wie je geeft.