De echte wetenschap achter de krantenkoppen en de drukte begrijpen.

Klonen. Meer dan ooit roept het woord emotie op en triggert het debat, want wat ooit science fiction was, wordt een wetenschappelijk feit. Waar werken onderzoekers aan en waarom? Hebben we iets te winnen of te verliezen van hun voortdurende inspanningen?

Voor het eerst hebben onderzoekers met succes een menselijk embryo gekloond - en hebben ze stamcellen, de bouwstenen van het lichaam, uit het embryo gehaald. Stamcellen worden beschouwd als een van de grootste hoop op het genezen van ziekten zoals diabetes, de ziekte van Parkinson en verlamming veroorzaakt door ruggenmergletsel.

Wat is klonen?

Voordat je beslist waar je staat in dit debat, moet je weten waar de wetenschap vandaag is. Om het allemaal in perspectief te plaatsen, vroeg een aantal gerenommeerde wetenschappers om precies uit te leggen wat klonen is en wat het niet is. Populaire afbeeldingen - van de onheilspellende hordes arbeidersdrones in de futuristische roman Dappere nieuwe wereld naar Michael Keaton's komische tijdbesparende duplicaten in de film Veelheid - bijna niets te maken met de realiteit.

"Klonen zijn genetisch identieke individuen", zegt Harry Griffin, PhD. "Twins zijn klonen." Griffin is assistent-directeur van het Roslin Institute - het laboratorium in Edinburgh, Schotland, waar Dolly het gekloonde schaap werd gemaakt in 1997.

Meestal, nadat sperma en ei elkaar ontmoeten, begint de bevruchte cel te delen. Als het in een klomp blijft, wordt het twee, dan vier, acht, zestien, enzovoort. Deze cellen worden steeds gespecialiseerder voor een bepaalde functie en organiseren zich in organen en systemen. Uiteindelijk is het een baby.

Soms echter splitsten de twee cellen na de eerste verdeling uit elkaar. Ze blijven apart delen en worden twee individuen met exact dezelfde genetische samenstelling: identieke tweelingen of klonen. Dit fenomeen is, hoewel niet volledig begrepen, verre van ongebruikelijk. We kennen allemaal eeneiige tweeling.

Al vroeg zei Griffin dat klonen verwijst naar het splitsen van embryo's - in het lab doen wat er in het lichaam van de vrouw gebeurt om een ​​identieke tweeling te maken. "Het werd voor het eerst gedaan bij vee, maar er zijn een of twee menselijke voorbeelden." Die menselijke embryo's zijn nooit geïmplanteerd, zegt hij. "Tweelingen werden niet opzettelijk gemaakt, maar dat zou wel zo kunnen zijn."

Wanneer we tegenwoordig spreken van klonen, bedoelen we echter niet de splitsing van embryo's, maar een proces dat nucleaire overdracht wordt genoemd. "Het belang is dat met nucleaire overdracht, je een kopie kunt maken bestaand individu, en dat is waarom er controverse is, "zegt Griffin.

vervolgd

Bij nucleaire overdracht wordt DNA van een onbevrucht ei verwijderd en vervangen door DNA uit een cel van een volwassen lichaam, bijvoorbeeld een huidcel. Wanneer het proces werkt, begint de gemanipuleerde cel - overgehaald door het nieuw geïmplanteerde genetische materiaal - zich te splitsen en wordt uiteindelijk een genetische replica van de volwassenceldonor. Het proces produceert een nieuw individu wiens identieke tweeling geen minuut of twee ouder is, maar al volwassen is.

Nu hebben onderzoekers in Zuid-Korea en de Universiteit van Michigan een menselijk embryo gekloond. Dit klonen is niet bedoeld om een ​​genetisch gematchte baby te maken, maar klonen voor onderzoeksdoeleinden - ook therapeutisch klonen of klonen van onderzoek genoemd.

Deze nieuwe ontwikkeling betekent dat therapeutisch klonen - het vermogen om menselijke klonen te maken voor onderzoeksdoeleinden - niet langer een theorie is, maar een realiteit. En het is zeker dat de controverse over het al dan niet verbieden van klonen of het enkele klonen voor therapeutische doeleinden zal worden herontdekt.

Therapeutisch klonen is niet nieuw. Wetenschappers hebben de technologie gebruikt om verschillende ziekten bij muizen te genezen. Wetenschappers hebben ook de mogelijke toepassingen bestudeerd van menselijke stamcellen die zijn afgenomen van embryo's die zijn achtergebleven in vruchtbaarheidsklinieken.

Embryo succesvol gekloond

Eerdere pogingen om menselijke embryo's te klonen om stamcellen te verkrijgen die genetisch identiek zijn aan de patiënt, worden verondersteld te hebben gefaald, ondanks meldingen van het tegendeel - tot nu toe.

In deze nieuwe studie verzamelden onderzoekers 242 eieren die waren geschonken door 16 Zuid-Koreaanse vrijwilligers. Elke vrouw doneerde ook enkele cellen uit haar eierstok.

De wetenschappers gebruikten vervolgens een techniek genaamd somatische nucleaire overdracht om het genetische materiaal - dat de kern van elk ei bevat - te verwijderen en te vervangen door de kern van de eierstokcel van de donor.

Vervolgens, met behulp van chemicaliën om celdeling te activeren, waren de onderzoekers in staat 30 blastocysten te creëren - embryo's in een vroeg stadium die ongeveer 100 cellen bevatten - die een genetische kopie waren van de donorcellen.

Vervolgens hebben de onderzoekers een enkele kolonie stamcellen geoogst die het potentieel hebben om in enig weefsel in het lichaam te groeien. Omdat ze de genetische overeenkomst met de donor zijn, zullen ze waarschijnlijk niet worden afgewezen door het immuunsysteem van de patiënt.

"Onze aanpak opent de deur voor het gebruik van deze speciaal ontwikkelde cellen in transplantatiegeneeskunde", zegt Woo Suk Hwang, een wetenschapper die het onderzoek leidde in Zuid-Korea.

vervolgd

Haalbaarheid ondervraagd

Maar sommige onderzoekers betwijfelen dat deze techniek voor het klonen van mensen ooit zou kunnen worden gebruikt voor de algemene behandeling van ziekten.

"De grote visie van dit veld is het creëren van persoonlijke stamcellen voor individuele patiënten", zegt Griffin. "Je neemt de cel van de patiënt en maakt het gewenste celtype - zeg maar cellen van de eilandjes van de alvleesklier voor diabetici - door het over te brengen naar een ei, een embryo te maken en het te laten groeien."

"Als er voldoende vrouwen zijn om voldoende eieren te doneren en genoeg geld, weet ik zeker dat dit kan worden gedaan", zegt Steven Stice, PhD, professor en GRE Eminent Scholar aan de Universiteit van Georgia in Athene. "Maar we verzamelen honderden eieren een dag van vee om ons klonen te doen. Je zou nooit verwachten dat dat bij mensen zou gebeuren. Technisch gezien is het niet haalbaar. "

"In het Verenigd Koninkrijk lijden 120.000 mensen aan de ziekte van Parkinson, waar krijg je 120.000 eitjes voor de mens?" De realiteit is dat er simpelweg niet genoeg eieren zijn … beschikbaar om therapeutisch klonen tot een praktische routinetherapie te maken, "zegt Griffin.

En het aanbieden van vrouwengeld zou nog steeds niet de nodige aantallen opleveren. Het oogsten van eieren is gewoon te ongemakkelijk. "Eiceldonatie is vergelijkbaar met beenmergtransplantatie voor zover als onaangenaam het proces is voor de donor", zegt Griffin.

En dan is er geld. "Je zou voor elke persoon een individuele cellijn moeten produceren om de immuunrespons te vermijden", zegt Stice. "De kosten zouden verschrikkelijk zijn, het zal heel moeilijk zijn om naar een applicatie van de technologie te gaan die niet honderdduizenden dollars kost elke keer."

Uiteindelijk zijn beide experts het erover eens dat therapeutisch klonen echt onnodig is, gezien de bestaande voorraad levensvatbare embryo's die overblijven na in-vitrofertilisatie. "Ze zouden worden weggegooid", zegt Stice. "Ze worden met toestemming gedoneerd en zouden nooit een individu zijn gaan vormen.Er zijn grote kansen bij bestaande cellijnen om het punt van de behandeling van ziekte te bereiken. We hoeven niet naar klonen te gaan."

Dus waarom doorgaan? Vanwege de schat aan informatie die het kan bieden, zegt Griffin.

vervolgd

Klonen maakt geen tweeling

Maar er is nog een andere hoek voor klonen.

Voor sommigen wordt de technologie niet gezien als een bron voor stamcellen om ziekten te genezen, maar als een laatste, beste hoop voor biologische nakomelingen, of, ten onrechte en tragisch, als een middel om een ​​verloren echtgenoot, kind of andere geliefde.

Allereerst, zegt Griffin, "maakt slechts ongeveer 1 tot 2% van de gekloonde dieren het tot een levende geboorte." En dat aantal kun je zelfs niet extrapoleren naar mensen, omdat koeien en schapen veel gemakkelijker zwanger raken dan vrouwen. Wat meer is, veel dierlijke klonen sterven laat in de zwangerschap, of vroeg in het leven, zegt hij.

Natuurlijk zijn er gezonde dierenklonen verschijnen om normaal te zijn. "Maar de tests van normaliteit bij dieren zijn niet bijzonder streng: alleen al vanuit het oogpunt van veiligheid zou niemand moeten proberen een kind te klonen," zegt Griffin.

Zelfs als de technologie zich ontwikkelt tot het punt waarop het reproductief klonen van mensen, zoals het wordt genoemd, een haalbare optie was - en zoals je hebt gezien, zijn we niet eens in de buurt - stelt iemand dat klonen een bestaand menselijk wezen kan dupliceren verkeerd, zegt Stice.

Identieke tweelingen zijn zeker twee verschillende mensen - ze hebben zelfs verschillende vingerafdrukken ondanks het delen van 100% van hun DNA. Op dezelfde manier zou je kloon een uniek individu zijn.

In feite, zegt Stice, zou je kloon "nog minder zoals jij zijn dan je tweeling. De meeste tweelingen zijn grootgebracht in vergelijkbare omgevingen, terwijl een kloon van een volwassene hoogstwaarschijnlijk verschillende ervaringen en verschillende omgevingsfactoren zal hebben zoals zij toenemen."

Het maakt niet uit hoe ver de wetenschap ons brengt, één ding is zeker, mensen zijn eenvoudigweg niet vervangbaar.