Van Will Wade

24 juli 2000 - Op 8 maanden oud brak Angie King's dochter Erica niet zoals andere kinderen van haar leeftijd. In plaats van zacht gorgelend en koerend geluid maakte Erica hoge piepende geluiden. Koning's echtgenoot Mark vermoedde een gehoorstoornis, maar Angie was terughoudend om de mogelijkheid te overwegen.

Er waren ook andere aanwijzingen. Erica reageerde niet toen een hond plotseling in de buurt begon te blaffen. Ze danste mee met televisieprogramma's, maar imiteerde hun geluiden niet. Na het uitvoeren van haar eigen hoorzittingstest door potten en pannen op de vloer te laten vallen - met weinig respons - plantte de moeder van Celina, Ohio, een afspraak met haar kinderarts die het gezin doorverwees naar een audioloog. Al snel waren de resultaten binnen. Erica was ernstig aangetast in beide oren.

De manier waarop het verhaal van de Koningen zich ontvouwde, is niet uniek. Sterker nog, ze ontdekten het gehoorverlies van hun kind net als andere ouders van kinderen met gehoorproblemen: door te beseffen dat hun kind niet was gaan praten of reageren op geluiden. Tegen die tijd zijn maanden van kritische taalontwikkeling verloren gegaan, mogelijk voor een heel leven. Maar als Angie, nu president van Hear US, een nationale belangenbehartigingsgroep die aandringt op dekking van hoorzittingstests en behandeling door verzekeringsmaatschappijen, haar zin heeft, zal het verhaal van haar dochter Erica binnenkort de uitzondering worden, niet de norm.

Woorden kwamen snel nadat Erica op 11 maanden was uitgerust voor haar eerste hoortoestellen. "De resultaten waren geweldig", zegt King. "Binnen zes weken had ze zes woorden geleerd."

Het hoortoestel alleen maakte haar tong niet los - het vergde veel werk van zowel moeder als dochter. Nadat ze haar eerste jaar auditieve input had gehad, moest Erica wennen aan het hebben van een volledig nieuw gevoel.

Op advies van een spraakspecialist bracht King de hele dag op de vloer door met Erica, speelde met flash-kaarten, maakte woordspelletjes, probeerde alles wat ze maar kon bedenken om de oren van het meisje te raken en stemreacties te activeren. Elke week postte ze een lijst met doelwoorden op de koelkast en beide ouders probeerden ze zo vaak mogelijk te gebruiken. Binnen een jaar na ontvangst van haar hoortoestellen sprak Erica op hetzelfde niveau als andere kinderen van haar leeftijd.

vervolgd

Alles ging goed totdat Erica 3 werd, toen de hoortoestellen om onbekende redenen stopten met haar te helpen horen.De familie besloot om een ​​andere aanpak te proberen - een cochleair implantaat.

Terwijl gehoorapparaten in het buitenoor worden geplaatst om inkomende geluiden te vergroten, wordt een cochleair implantaat operatief in het binnenoor geïnstalleerd, zegt Karl White, PhD, directeur van het National Center for Hearing Assessment and Management aan de Utah State University. Aan de buitenkant van het hoofd wordt een ontvanger geplaatst om geluidssignalen rechtstreeks naar het implantaat te sturen, dat op zijn beurt de gehoorzenuw stimuleert en geluiden rechtstreeks naar de hersenen stuurt.

De procedure, die onomkeerbaar en enigszins riskant is, wordt normaal alleen overwogen nadat hoortoestellen zijn mislukt. Dat komt omdat het beschadigde slakkenhuis van het kind - het nautilus schelpvormige deel van het binnenoor dat normaal gesproken geluidsenergie naar de gehoorzenuw stuurt - wordt vernietigd in het implantatieproces, waardoor de mogelijkheid om naar hoortoestellen terug te keren, wordt geëlimineerd als de procedure niet is een succes. Toch is onvolledige implantaatfalen zeldzaam en kunnen de resultaten verbazingwekkend zijn. Na ontvangst van haar implantaat op 3-1 / 2 jaar oud, kon Erica weer horen. "Ik begrijp hoe ze werken, maar voor mij is het nog steeds gewoon een wonder", zegt King.

De operatie en het implantaat zijn echter erg duur, meestal tussen de $ 50.000 en $ 70.000. Bijna een jaar later vechten de koningen nog steeds met hun verzekeringsmaatschappij om de procedure te betalen; veel verzekeringsplannen dekken de implantaten niet.

King's tweede dochter, Jaime, werd getest op gehoorproblemen bij de geboorte, en zoals gebruikelijk bij huishoudens met een slechthorend kind, had hun tweede kind ook een ernstig gehoorverlies. Het gezin koos ervoor om te wachten tot ze 4 maanden oud was om haar te passen als hoortoestel. Erica is nu 4 en Jaime bijna 2, en beide kinderen spreken op niveaus boven hun leeftijdsgroep. Onlangs heeft King echter geleerd dat de hoortoestellen Jaime niet langer helpen, en ook zij zal waarschijnlijk een cochleair implantaat nodig hebben.

"Wanneer een kind wordt geboren, wil je dat alles perfect is voor hen, maar als je je realiseert dat ze doof zijn, sterf een deel van je hoop op dat kind," zegt King. Echter, zoals King ontdekte, met dromen van vandaag in de hoortechnologie hoeven dromen niet te sterven. "De behandelingen die vandaag beschikbaar zijn, zijn zo effectief dat mensen bijna normale spraak kunnen hebben als het probleem vroegtijdig wordt opgemerkt."

Will Wade, een schrijver uit San Francisco, heeft een 5-jarige dochter en was de mede-oprichter van een maandelijks ouderschapsmagazine. Zijn werk is verschenen in het tijdschrift POV, de San Francisco Examiner en Salon.