Door Nora Frank

8 mei 2000 - Om lid te worden of niet om toe te treden? Om in mijn eigen huis te blijven of naar een bejaardentehuis te verhuizen? Dat is de vraag waar ik voor stond, toen ik, zoals zo velen van ons oudjes, mezelf alleen en ziek vond nadat mijn man stierf.

De mijne was een bekend verhaal. We waren met pensioen in Santa Fe om onze afnemende jaren door te brengen in een ruim woonhuis met uitzicht op de Sangre de Cristo-bergen. Hij was gezond, ik was teer van een radicale borstamputatie en slechte osteoporose. Het leek waarschijnlijk dat ik de eerste zou zijn die zou gaan, maar het lot kwam tussenbeide. Hij stierf aan een plotselinge hartaanval en ik moest de rest van mijn leven het hoofd bieden.

Ik had een vriend die een studio met één kamer kocht in de El Castillo Pension Residences, een 'campus voor senioren', aldus de brochures. Ik bezocht haar, hield van haar compatibele metgezellen en het feit dat ze in een prieel van groen leefde aan de rivier de Santa Fe, vlakbij de kathedraal en het plein van de binnenstad. De gebouwen hadden een aangename hacienda-smaak.

Ik besloot de leidraad van mijn vriend te volgen om te voorkomen dat ik een last voor mijn familie werd. Een borg van $ 1.000 bracht me op een wachtlijst voor een appartement terwijl mijn gezondheids- en bankrekeningen werden onderzocht. Zou de huisarts het erover eens zijn dat ik, ondanks mijn problemen, goed genoeg was om zelfstandig te leven? Zouden mijn pensioenen en andere investeringen toereikend zijn om de toegangsprijs en de maandelijkse onderhouds- en eetkamerkosten te betalen? Tevreden dat ik aan de vereisten voldeed, mocht ik een appartement met twee slaapkamers kopen, dat ik een beetje had verbouwd voordat ik naar binnen ging.

Aldus geregeld, heb ik nu recht op totale zorg voor de geest, lichaam en ziel, van "onafhankelijkheid" tot "geassisteerd leven" tot "zorg door MedCenter" totdat ik sterf, bevrijd van de drukte van het eigenwoningbezit. Dienstmeisjes, verpleegsters, helpers en onderhoudsmensen zorgen voor mijn dagelijkse afvalophaling, wekelijkse wasservice en vervoer naar doktersafspraken, supermarkten, kerk, films, toneelstukken en concerten. De community biedt ook een scala aan interne programma's voor drama, kunst, muziek en oefeningen. Ik ga naar yoga en chi gung-lessen om mijn ademhaling en balans te verbeteren.

vervolgd

Met al deze opties, trotseren wij bewoners actuariële tabellen met een enorme levensduur. Een van mijn nieuwe buren is bijvoorbeeld de 107-jarige voormalige assistent-secretaris van arbeid tijdens de regering Roosevelt. Ik eet mijn Heart Association-goedgekeurde maaltijden met 90-jarigen die Cuba en Iran bezoeken, of met een computergestuurde tachtigjarige die foto's via internet uitwisselt met haar achterkleinkinderen in Zimbabwe.

In een groep die het memoires schrijft, ontdek ik dat K., een maatschappelijk werker / antropoloog die nu al tachtig jaar oud is, zich op 22-jarige leeftijd alleen waagde om veldwerk in oorlogstijd te doen in het toenmalige wilde gebied van Alaska; dat J., met "steil haar en scheve tanden", werd achtergelaten door drie jonge kinderen om een ​​pluimveebedrijf van Vermont te runnen terwijl haar man ten oorlog trok.

Ik ben thuis met een paar bekende antiquiteiten in een zonnig appartement op de bovenverdieping met uitzicht op de bergen en met buren die avontuurlijke levens hebben geleid; toch denk ik weemoedig van wat ik heb opgegeven, en ik zie geesten. Ik mis het huis waar de chamisas die ik takje plantte door takje groeide uit tot een haag, waar de geur van een schijnlijke oranje struik door het raam van de studeerkamer zweefde, waar alle bekende oude boeken, veel met handgeschreven opdrachten van mensen die we goed kenden, vertel ons levensverhaal.

Ik heb dat allemaal opgegeven voor oudere gebouwen vol met oudere bewoners. Gepermanente witharige dames, dikbuikige mannen, zuurstoftanks, rollators, rolstoelen. Deze foto lijkt niet op de blije gezichten op tijdschriftomslagen van American Association of Retired People (AARP). Om het hoofd te bieden, leef ik in het heden en zoek ik de goede dingen in mijn nieuwe leven. Ik ben gekomen om de gemeenschapsgeest van mijn nieuwe vrienden te prijzen, ondanks hun huidige gebreken. We zijn er voor elkaar met een kopje thee of een bord pasta als iemand een beetje op is. Ik sluit vriendschap met de jonge attente staf die pendelt vanuit afgelegen dorpen op het platteland van New Mexico, die ons alles geven met een warme glimlach en een vriendelijk gesprek. De lachende gezichten van de mensen in het AARP-bulletin lijken nu meer waar te zijn dan in het begin.

vervolgd

De mijne is een bekend verhaal van iemand die ouder wordt, met de toegevoegde wending dat ik ooit in een wereld van expatriate intellectuelen woonde als de in Frankrijk geboren vrouw van een Poolse wetenschapper. Toen ik een Poolse vriend vertelde dat ik nu woonde bij in Amerika geboren Amerikanen uit Washington en Florida, Maine en Californië, riep hij uit: "Nu bent u echt geëmigreerd!"

Nora Frank is een freelance schrijver die sinds 1938 in de Verenigde Staten heeft gewoond.