Het vinden van 'veilige' seksdagen

Door Sarah Yang

1 januari 2001 - Nathan en Kathy Sendan beginnen elke dag met een pen, papier en digitale thermometer. Het echtpaar El Sobrante, Californië, legt de basale lichaamstemperatuur van Kathy plichtsgetrouw vast voordat ze zelfs maar denken aan het drinken van hun ochtendkoffie. Vervolgens combineren ze de temperatuurmetingen met andere fysiologische gegevens om Kathy's vruchtbaarheidscyclus en, in feite, tijdsseks te volgen.

Dat is de routine voor degenen die natuurlijke gezinsplanning toepassen, een methode die hormonen, condooms en andere kunstmatige vormen van anticonceptie schuwt. Het is de enige vorm van anticonceptie gegeven de stempel van goedkeuring door de katholieke kerk, maar veel voorstanders zien ook een groeiende belangstelling onder niet-katholieken.

Joseph Stanford, MD, assistent-professor familie en preventieve geneeskunde aan de Universiteit van Utah en voormalig president van de Amerikaanse Academie voor natuurlijke gezinsplanning, schat dat maar liefst 40% van degenen die nu deze techniek beoefenen niet-katholieken zijn. Natuurlijke gezinsplanning "biedt een alternatief waarbij je je fysiologie niet hoeft te verknoeien - je bent meer afgestemd op je lichaam en er zijn geen bijwerkingen", zegt Stanford.

"Het is niet alleen een katholiek iets", zegt Patrick Homan, veldregisseur van de westelijke regio voor de Couple to Couple League, een in Ohio gevestigd instituut waarvan 1351 leraren instructie geven over natuurlijke gezinsplanning. "Onze cijfers gaan de laatste vijf tot zes jaar omhoog."

Inderdaad, de Sendanen zijn niet katholiek, maar ze kozen voor natuurlijke gezinsplanning vanwege ontevredenheid over de pil. "Ik vond het een goed idee om geen chemicaliën in mijn lichaam te brengen", zegt Kathy Sendan.

Ze herinnert zich dat ze de hele tijd 'chagrijnig' was tijdens de drie jaar dat ze orale contraceptiva slikte. Ze had ook een specifiekere zorg voor de gezondheid: "Ik heb epilepsie en de antizwaartekuur had de anticonceptiepil minder effectief kunnen maken," zegt ze.

Nummers blijven klein

Om zeker te zijn, blijft het aantal mensen dat kiest voor natuurlijke gezinsplanning nog steeds klein. Volgens een enquête van 1995, uitgevoerd door het National Center for Health Statistics, meldde slechts 1,5% van de vrouwen van 15-44 jaar periodieke abstinentie als anticonceptiemiddel. Dat komt overeen met 17,3% van de vrouwen die de pil kiezen, de meest populaire vorm van omkeerbare anticonceptie. Vrouwelijke sterilisatie was de meest populaire methode met 17,8%, gevolgd door het condoom met 13,1%. Voorstanders van natuurlijke gezinsplanning zeggen dat hun inspanningen worden belemmerd door het stigma van de "oude" kalibratie-ritmemethode, die berustte op de verwachting dat ovulatie optreedt op dag 14 van een cyclus van 28 dagen, en resulteerde in talrijke "verrassende" zwangerschappen.

vervolgd

In feite kunnen menstruatiecycli variëren van vrouw tot vrouw en voor veel vrouwen van de ene maand op de andere. Stress of ziekte kan bijvoorbeeld zelfs de meest regelmatige cycli verstoren. Dergelijke inherente variabiliteit werd onlangs aangetoond in een studie van 221 gezonde vrouwen, gepubliceerd in de British Medical Journal in november 2000.Met behulp van dagelijkse urinetests om te controleren op hormonale aanwijzingen voor ovulatie, ontdekten onderzoekers van het National Institute of Environmental Health Sciences dat, hoewel klinische richtlijnen veronderstellen dat de gemiddelde vrouw vruchtbaar is tussen dagen 10 en 17 van haar menstruatiecyclus, slechts 30% van de onderzochte vrouwen hadden hun venster van vruchtbaarheid volledig binnen die tijdspanne vallen. Zelfs vrouwen met naar verluidt regelmatige cycli hadden een kans van 10% om vruchtbaar te zijn "op een bepaalde dag van hun cyclus tussen dagen zes en 21", schreven de onderzoekers.

"Wat ons verrassend was, was het feit dat niet alleen vruchtbare dagen vroeg in de cyclus waren, maar ook laat als een vrouw denkt dat ze aan het einde van haar cyclus is", zegt Allen J. Wilcox, MD, PhD, hoofd van de epidemiologie bij de NIEHS en hoofdauteur van de studie. "We zetten gewoon cijfers in op iets waar mensen eerder een gevoel van hadden."

De onderzoekers wijzen er ook op dat de meeste vrouwen in de studie tussen de 25 en 35 jaar oud waren. Tieners en vrouwen die de menopauze naderen, hebben zelfs nog onvoorspelbare cycli.

Het is geen gokwerk

Homan noemt de kalender ritmemethode "een raadspel, puur en eenvoudig", maar benadrukt dat er meer is aan natuurlijke gezinsplanning dan alleen het tellen van dagen. De meer moderne variaties steunen op fysiologische symptomen zoals veranderingen in cervicale ontlading, lichaamstemperatuur, cervixpositie of, als het de "symptothermische" methode is, een combinatie van alle drie, om aan te geven of een vrouw vruchtbaar is. "Moderne natuurlijke gezinsplanning probeert niets te voorspellen", zegt hij. "Het is, 'Wat je ziet is wat je bent.'"

Met behulp van deze indicatoren zou een vrouw moeten kunnen zien wanneer ze in de pre-vruchtbaarheids-, vruchtbare of postfertiele fase van haar cyclus zit. Koppels die proberen zwangerschap te vermijden, kunnen zich tijdens de vruchtbare fase onthouden van seks of andere vormen van bescherming gebruiken.

vervolgd

Goed gedaan, het kan zeer effectief zijn, zegt Stanford van de Universiteit van Utah. Stanford was co-auteur van een onderzoek onder 1.876 paren met behulp van een methode van natuurlijke gezinsplanning die berustte op veranderingen in baarmoederhalsslijm om de vruchtbaarheid in kaart te brengen. De studie, gepubliceerd in juni 1998 van de Journal of Reproductive Medicine, vond de techniek een indrukwekkende effectiviteit van 96% in het voorkomen van zwangerschap, in vergelijking met condooms en diafragma's, hoewel nog steeds minder betrouwbaar dan de pil of sterilisatie.

Waarom omarmen niet meer mensen een anticonceptiemethode die gratis, veilig en effectief is?

Om te beginnen wordt natuurlijke gezinsplanning niet breed gepromoot onder professionals in de gezondheidszorg, zegt Ron Gronsky, PhD, hoogleraar materiaalwetenschappen aan de University of California in Berkeley. "Het is een stuk gemakkelijker voor een praktiserend arts om een pil voor te schrijven dan om te bespreken en te adviseren," zegt Gronsky, die met zijn vrouw, Andrea, natuurlijke gezinsplanning onderwijst aan andere paren.

Andrea Gronsky herinnert zich hoe informatie over natuurlijke gezinsplanning twintig jaar geleden nog schaarser was. "Toen we pas getrouwd waren, wisten we niet hoe we het moesten doen" omdat begeleiding moeilijk te vinden was, zegt ze. Ze zegt dat ze borstvoeding heeft gegeven, wat de ovulatie en menstruatie kan afwenden, als een vorm van anticonceptie na de geboorte van hun eerste kind. Kort daarna schakelden de Gronskys, die beiden katholiek zijn, over op de symptothermische methode van gezinsplanning, die ze al 26 jaar gebruiken.

Niet voor iedereen

Maar de Gronskys erkennen ook dat natuurlijke gezinsplanning niet voor iedereen is. De methode, zeggen ze, is het meest geschikt voor stabiele, monogame koppels, en ze beperken die ze trainen tot verloofde of getrouwde stellen.

Natuurlijke gezinsplanning brengt ook "meer inspanning met zich mee", zegt Lindy Pasos, ontwikkelingsdirecteur van Planned Parenthood Mar Monte in Nevada. "Ons standpunt is dat we blij zijn dat mensen gezinsplanning gebruiken en nadenken over wanneer ze kinderen willen hebben." Maar ze zegt dat het elke dag controleren van fysiologische symptomen discipline en meer betrokkenheid vereist dan veel mensen bereid zijn te doen.

Sommigen zullen het ook moeilijk vinden om de onthoudingstijd van zeven tot tien dagen aan te kunnen, wanneer de vrouw vruchtbaar is. "Seksuele spontaniteit in dit land is een groot probleem," zegt Pasos. "Veel mensen willen niet altijd aan geboortebeperking denken."

vervolgd

En omdat deze methode geen bescherming biedt tegen seksueel overdraagbare aandoeningen (in tegenstelling tot bijvoorbeeld condooms), is het geen acceptabele keuze voor mensen met meerdere seksuele partners.

Toch vinden veel voorstanders van natuurlijke gezinsplanning het gemakkelijk om de routine te volgen als ze eraan gewend raken. "De metingen die je elke dag neemt, zijn heel eenvoudig", zegt Beth, een promovendus aan de University of California in Berkeley. Zij en haar man, Peter, die vroegen of hun achternaam werd achtergehouden, begonnen een jaar geleden met natuurlijke gezinsplanning. "Het temperatuurgedeelte is een fluitje van een cent."

Het beste van alles is, zegt ze, dat ze meer controle over haar gezondheid heeft gekregen en haar beste expert is geworden. "Ik ben echt trots op hoeveel ik nu van mijn lichaam weet," zegt Beth. "Ik merk veranderingen die ik elke maand doormaak, ik ken mijn vruchtbaarheidscyclus, ik voel meer contact met mijn lichaam."