Een eenvoudige test kan helpen.

24 juli 2000 - Veronica Miller was slechts 1 jaar oud toen haar moeder, Laura, zich voor het eerst zorgen begon te maken over haar gehoor. Veronica leek niet te reageren toen haar ouders haar naam riepen. En ze babbelde en babbelde maar weinig zoals andere kinderen van haar leeftijd. Maar haar kinderarts zei dat sommige kinderen de spraakpatronen langzamer gaan herkennen dan andere; hij adviseerde de familie om te wachten en te zien wat er in een maand gebeurde. Een maand later herhaalde de arts hetzelfde advies. Gefrustreerd bracht Miller het meisje naar een audioloog voor een gehoortest en ontdekte dat het gehoor van Veronica in beide oren ernstig verstoord was.

"Ik kon het niet geloven," zei de East Meadow, N.Y., moeder. "Ik was in totale ontkenning, ze leek altijd zo'n blije baby, het heeft ons gewoon voor de gek gehouden."

Veel ouders met slechthorende baby's delen de ervaring van Miller - ze weten simpelweg niet dat hun nieuwe baby het niet kan horen. Gehoorbeschadiging is zelfs de meest voorkomende geboorteafwijking in de Verenigde Staten en treft drie van elke 1000 baby's die hier worden geboren. Maar in een tijd waarin nieuwe technologieën een groot verschil kunnen maken in het vermogen van een gehoorgestoorde kind om te horen, ontvangt slechts 35% van de pasgeborenen een eenvoudige gehoortest voordat ze het ziekenhuis verlaten. Het resultaat: de meeste kinderen met een gehoorstoornis worden pas gediagnosticeerd als ze 30 maanden zijn, een vertraging die blijvende gevolgen kan hebben.

Vroege verbindingen in Tiny Brains

"Wanneer een baby wordt geboren, reageert deze op auditieve stimulatie door verbindingen te leggen in de hersenen", zegt Karl White, PhD, directeur van het National Center for Hearing Assessment and Management (NCHAM) aan de Utah State University. "Deze verbindingen zijn essentieel voor taalontwikkeling, en als dit niet gebeurt in de eerste paar maanden van het leven, kan het nooit gebeuren zoals het zou moeten." Hoe langer je wacht, hoe groter de schade aan het vermogen van het kind om taal te verwerken, zegt White.

Snelle detectie en behandeling, aan de andere kant, kan een groot verschil maken. Toen Miller's tweede kind Samantha werd geboren, stond ze erop dat het meisje een gehoortest krijgt voordat ze het ziekenhuis verlaat. Samantha bleek bijna volledig doof in één oor en was geschikt voor haar eerste gehoorapparaten voordat ze 1 maand oud was.

vervolgd

Oudere zus Veronica ontving haar eerste hoortoestellen echter pas kort na haar eerste verjaardag. Ze slaagden er niet in om haar gehoor aanzienlijk te verbeteren, dus toen ze twee was, ontving ze een cochleair implantaat - een klein elektronisch apparaat dat operatief in het binnenoor werd geïmplanteerd. Het stimuleert de gehoorzenuw en stuurt geluidssignalen rechtstreeks naar de hersenen.

Veronica is nu 6, en hoewel haar gehoor normaal is, hebben haar spraakvaardigheden zich een tot twee jaar achter haar leeftijdgenoten getest. Samantha, aan de andere kant, is nu iets meer dan een jaar oud en maakt woorden weg als woorden van 18 maanden oud. "Dat is het verschil dat vroege detectie kan maken", zegt Miller. "Veronica heeft die eerste twee jaar gemist en die jaren zijn zo belangrijk."

Voorschotten in de behandeling

De meeste mensen realiseren zich niet dat de hoortoestellen van vandaag zo effectief zijn dat mensen met een gehoorbeperking in bijna alle ernstige gevallen net zo goed kunnen worden gehoord als wie dan ook, zegt White. Cochleaire implantaten kunnen worden gebruikt in gevallen waarin het eigen slakkenhuis (het nautilus schelpvormige orgaan in het binnenoor dat geluid vertaalt in trillingen die de hersenen kunnen interpreteren) zo beschadigd is dat hoortoestellen gewoon niet zullen werken. Met behulp van deze vooruitgang horen beide Miller-meisjes nu op of boven het normale niveau, ondanks dat ze bijna doof zijn geboren.

Het hebben van twee slechthorende kinderen in dezelfde familie is niet ongebruikelijk. Hoewel sommige gehoorproblemen worden veroorzaakt door omgevingsfactoren zoals oorinfecties, wordt de overgrote meerderheid veroorzaakt door aangeboren afwijkingen. En hoewel 90% van de kinderen met gehoorproblemen worden geboren door ouders met helemaal geen gehoorproblemen, is de kans groot dat één op de vier kinderen na een echtpaar een probleem heeft, volgens NCHAM-onderzoekers. En dat, zegt Laura Miller, is de reden waarom ze zo hard heeft geprobeerd om het gehoor van Samantha te laten testen.

Een screening voor elk kind

Pleitbezorgers voor slechthorenden beweren dat elk kind dezelfde kans moet hebben als Samantha heeft. "Ons doel is om te zorgen dat elk kind bij de geboorte een screening krijgt", zegt Elizabeth Foster, directeur van de National Campaign for Hearing Health, een in Washington, D.C. gevestigde groep die het bewustzijn van gehoorproblemen bevordert. "Elke dag die voorbijgaat wanneer het gehoorprobleem van een kind niet wordt vastgesteld, is een dag die verloren gaat voor auditieve en verbale ontwikkeling."

vervolgd

In tegenstelling tot gehoortests voor oudere kinderen, waarbij het kind moet reageren op een geluid door een hand op te steken, meten de gehoortests voor baby's de trillingen die door het slakkenhuis worden geproduceerd. (De babytests zijn pijnloos.) Als de trillingen zwak zijn, kunnen verdere computerondersteunde tests de hersenactiviteit van de baby meten als reactie op ruis, waarmee de diagnose van een gehoorstoornis wordt bevestigd. Hoewel de basisscreeningstest 20 jaar geleden al 600 dollar per kind kostte, heeft de apparatuur van vandaag dat aantal teruggebracht tot ongeveer $ 40. "Het is nu mogelijk om elk kind te testen wanneer ze worden geboren", zegt White. "De tests zijn accuraat en niet duur."

Dus waarom worden niet alle baby's getest? Wit geeft de schuld aan de vertraging van het huidige zorgklimaat, waar uitgaven vaak worden overwogen voordat de patiënt daaraan behoefte heeft. "Ziekenhuizen proberen procedures te schrappen en geen nieuwe toe te voegen," zegt hij. Maar ondanks het trage tempo van verandering is White optimistisch. Met aandringen van zowel de medische gemeenschap als de overheid, maken steeds meer ziekenhuizen babygehoorvertoningen tot een standaardprocedure.

"Als gehoorverlies onopgemerkt en onbehandeld blijft, zal dit een aanzienlijke invloed hebben op de taalontwikkeling", zegt Foster. "Daarom moeten we deze kinderen binnen de eerste zes maanden identificeren.Als het daarna onopgemerkt blijft, zullen hun spraakniveaus waarschijnlijk bijna onbeperkt onder normaal blijven. Ouders zouden niet door het hart van de late identificatie van deze problemen hoeven te gaan. "

Dankzij vooruitgang in testen en behandeling is het huishouden van Miller - met twee kleine vocale meisjes die rondrennen - allesbehalve stil. Maar dat is prima met mama Laura; ze zou het niet anders willen.

Will Wade, een schrijver uit San Francisco, heeft een 5-jarige dochter en was de mede-oprichter van een maandelijks ouderschapsmagazine. Zijn werk is verschenen in het tijdschrift POV, de San Francisco Examiner en Salon.