De pitter-patter van kleine voetjes is misschien wel de juiste tonic.

1 mei 2000 (San Francisco) - Drie dagen voordat Thanksgiving in het najaar rondrolde, wendde ik me tot het gedeelte over verpleeghuizen in de Gouden Gids. Nee, ik was niet op zoek naar spoedeisende zorgmogelijkheden voor een ouder familielid. Ik was op zoek naar een plek om te bezoeken met mijn 18-maanden oude tweeling, een plek die me zou afleiden van mijn gebruikelijke vakantieoverzicht van elke vreemde opmerking van mijn uitgebreide familie.

Om tien uur 's morgens vroeg op Thanksgiving duwde ik de kinderwagen in de Joodse woning voor de ouderen, een mooi, oud bakstenen gebouw met kleurrijke kunstwerken aan de muren. Aan het einde van een gang zaten zeven vrouwen, gekleed in stijlvolle broekpakken, die ons begroette met het enthousiasme van de lijdzame fans die uiteindelijk werden beloond met het uiterlijk van een matinee-idool, of de zinderende zanger Tom Jones misschien.

"Twins! Een jongen! Een meisje!"

Een slungelige, gladde vrouw stond op en boog voor me. Haar kleine vriend gaf ons de duim omhoog. "Jij bent de moeder! Mooiste!"

Tenminste, ik denk dat dat is wat ze zeiden. Meestal spraken ze Russisch. We wandelden verder. Bij elke beurt lieten de tweeling, Claire en Drew, vriendelijke vreemdelingen hun wangen strelen en wrijven over hun mollige benen. Claire reed op de schoot van mevrouw Glickman in een rolstoel; Drew gooide zich om de roze pantoffels in de kast van mevrouw Vanoss.

Een boost voor de gezondheid en de geesten

We wisten dat we een geweldige tijd hadden. Wat we niet wisten was dat onze aanwezigheid de behoefte aan antidepressiva van de bewoners verminderde, hun immuunsysteem versterkte, de incidentie van zweren verminderde en, aangezien onze bezoeken in de volgende maanden werden voortgezet, mevrouw Vanoss een reden gaf om te leven .

Maar dat soort dramatische effecten zijn wat de studies aantonen. William H. Thomas, MD, heeft de effecten van omwonenden van verpleeghuisbewoners bij huisdieren, planten en kinderen gevolgd als onderdeel van zijn revolutie in het verpleeghuis, bekend als 'het Eden-alternatief'. In de eerste 'Edenizing'-verpleeghuizen in de staat New York meldde Thomas na één jaar een afname in het gebruik van alle medicijnen, een afname van het aantal nieuwe ulcera en een daling van het verzuim van het personeel in vergelijking met een controlefaciliteit.

vervolgd

Geïntrigeerd, Southwest Texas State University onderzoekers studeerde vijf "Edenizing" verpleeghuizen in Texas over een periode van twee jaar en rapporteerde hun bevindingen in de Texas Journal on Aging. Ze vonden een vermindering van 57% in de incidentie van nieuwe ulcera, een vermindering van 48% in het ziekteverzuim, een vermindering van het beperkinggebruik met 18% en een vermindering van 60% in meldingen van onenigheid tussen bewoners in vergelijking met controlefaciliteiten.

"Gezelschap is eten en drinken voor de menselijke geest", zegt Thomas. Neem wat hij noemt 'de drie plagen' weg van eenzaamheid, hulpeloosheid en verveling, en het lichaam zal reageren, hij theoretiseert. "Er is een spirituele dimensie in een mensenleven."

Leven inbrengen in verpleeghuizen

Het Eden Alternative is een programma om het leven in verpleeghuizen te injecteren. Net zoals de bevalling is getransformeerd door "geboortecentra" en Lamaze-klassen, hoopt Thomas de manier waarop we oud worden in verpleeghuizen te transformeren. De meeste mensen, zegt hij, sterven liever liever dan te worden toegelaten tot een van deze faciliteiten. Maar het hoeft niet zo te zijn.

Thomas introduceerde het Eden Alternative in 1991 in Chase Memorial Nursing Home in New Berlin, N.Y. Sindsdien heeft de filosofie zich verspreid naar 192 verpleeghuizen in het hele land en door veel meer minder formeel geadopteerd. Het idee is om bewoners te betrekken in relaties met honden, katten, vogels, konijnen, planten en kinderen. Laat de Brownies niet alleen op vakantie komen, zegt hij. Neem een ​​kleuterschool in het gebouw zodat ouderen kunnen lezen voor kinderen.

Meer dan 50% van de bewoners van langdurige zorgvoorzieningen heeft geen bezoekers, zegt Kathy Segrist, PhD, directeur van het Institute on Aging at Temple University, Philadelphia. Hoewel menselijke relaties geweldig zijn, kunnen verbindingen met planten en dieren ook van vitaal belang zijn. "Het is verbazingwekkend wat vuil en sommige planten kunnen doen", zegt Segrist, die hielp om planten in vijf verpleeghuizen in Pennsylvania te brengen. "Mensen kwamen uit hun kamers om zaden in potten te zetten."

De zeer jonge en de zeer oude zijn een natuurlijke match, ontdekte ik. De tijd is anders aan het begin en het einde van het leven; er lijkt geen einde aan te komen. De oude mensen hebben de uitbundigheid van de jongeren nodig; de jongeren hebben de rust van het oude nodig.

vervolgd

Bij ons vierde bezoek was mevrouw Vanoss, een voormalige professionele violist, niet in haar kamer. "In het ziekenhuis", zei de verpleegster aan de balie. Merken kennenVanoss zou beroofd zijn zonder haar radio, Drew en ik kwamen aan bij haar ziekenhuiskamer met een oude spuitboom. Verrast leek ze te verbeteren vlak voor onze ogen. 'Zolang ik muziek heb, kan ik doorgaan,' zei ze, zich opwekkend op haar kussen. "Jij … komt om me te zien … de muziek brengen … de baby is bij je …" Ze gooide ons een kus.

Jane Meredith Adams is een schrijver van San Francisco. Haar werk is verschenen in De Boston Globe en tal van andere publicaties. Zij is ook de co-auteur van De laatste keer dat ik een jurk droeg (Riverhead, 1998).