Dit is de tweede in een driedelige serie over wat wetenschappelijke ontdekkingen onthullen over het verouderingsproces en hoe de bevindingen de manier waarop mensen ouder worden zullen veranderen.

Niet veel mensen kunnen beweren dat ze de oudste cavia zijn. Maar Ernest Umberger kan - de 90-jarige gepensioneerde farmacoloog heeft deelgenomen aan de langstlopende studie naar veroudering van de mens sinds de oprichting in 1958.

Umberger is een levend experiment, een bewijs van wat wetenschappers zeggen is een combinatie van goede genetica en vooruitgang in de geneeskunde die hem in staat heeft gesteld om zo lang en in topvorm te leven. Onder zijn vele activiteiten begint hij de ochtend met een wandeling van 30 minuten, reserveert elke middag voor golf en sluit de dag af met een wandeling van 20 minuten.

Gezonde levensstijl, gezond ouder worden

Om zijn voortgang bij te houden, nodigen wetenschappers van het Baltimore Longitudinal Study on Aging de Rockville, Maryland-ingezetene van het studiecentrum, bij het National Institute on Aging in Baltimore, om de twee jaar uit om erachter te komen wat hem tikt.

Maar de studie zal waarschijnlijk niet resulteren in het helpen van mensen om langer te leven, zei Jerome Fleg, interim-directeur van de studie. Voor deze wetenschappers is het vinden van manieren om ouderen te helpen gezonder te leven, niet noodzakelijkerwijs langer, het realistischer doel.

"Je kunt het verouderingsproces zelf niet voorkomen," zei Fleg. "Je kunt dingen doen om het niet te versnellen."

Bijna 1300 mensen zoals Umberger helpen onderzoekers bij het ontdekken van de sleutels tot gezond ouder worden. Elk jaar of twee voltooien de studiedeelnemers, variërend in leeftijd van 18 tot 90 jaar, een reeks tests die alles meten, van hoe goed hun hersenen functioneren tot hoe snel hun harten kloppen.

Het is niet verrassend dat de wetenschappers vinden dat een belangrijke sleutel tot gezond ouder worden levensstijl is. Rokers, banketappeltjes en mensen die leven met fast food zullen sneller verouderen en sneller ziek worden.

Hormonen kunnen spelers zijn

Wat echter interessante onderzoekers zijn, zijn hormonen en extreem veranderde eetpatronen, die ook nauw betrokken kunnen zijn bij het verouderingsproces.

Dr. Marc Blackman, hoogleraar geneeskunde aan de Johns Hopkins University School of Medicine, bestudeert het menselijke groeihormoon al 20 jaar en analyseert momenteel de gegevens van een zeven jaar durende studie die hij net heeft afgerond.

vervolgd

Jongeren die het menselijke groeihormoon missen, vertonen vroegtijdige tekenen van veroudering, die verdwijnen zodra ze kunstmatige groeihormonen innemen, zei Blackman. Aan de andere kant vonden eerdere studies dat oudere mannen die het hormoon namen, een toename van de spiermassa en een afname in vet hadden.

Om verder te onderzoeken, onderzocht Blackman de geslachtshormonen - testosteron en oestrogeen - die afnemen naarmate het groeihormoon op 30-jarige leeftijd begint af te nemen en mogelijk ook een rol speelt bij de symptomen van veroudering.

Wanneer de onderzoekers klaar zijn met het analyseren van de gegevens in het volgende jaar, verwachten ze meer te ontdekken of het groeihormoon - alleen of in combinatie met een geslachtshormoon - de spierkracht en aerobe conditie kan verhogen en oudere gezondheidsproblemen zoals hart kan compenseren. ziekte, osteoporose en diabetes.

In de tussentijd beveelt Blackman aan dat mensen zich onthouden van het gebruik van groeihormoonsupplementen totdat onderzoekers overtuigender bewijs vinden. Bovendien kunnen bijwerkingen als hoge bloeddruk, hoofdpijn en carpaal tunnel syndroom het gevolg zijn van het nemen van het groeihormoon.

The Longevity Diet

Een andere sleutel tot de jeugd is misschien gewoon minder eten, zei dr. Roy Walford, hoogleraar pathologie aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Walford is een vooraanstaand voorstander en auteur van de calorierestrictietheorie, die stelt dat mensen langer kunnen leven als ze het aantal calorieën dat ze per dag consumeren, verminderen.

Walford zelf heeft deelgenomen aan het experiment. In 1991 ging hij met andere wetenschappers Biosphere 2 binnen, een ruimte van drie hectare met glazen koepels buiten Tucson, Arizona, die verschillende ecologische klimaten en omgevingen bevat, zoals een regenwoud en een savanne, evenals wetenschappelijke laboratoria.

Gedurende twee jaar zetten de wetenschappers zichzelf op een dieet van 1800 calorieën per dag - bestaande uit fruit, groenten, granen, bonen en wat vlees - en zagen ze een significante afname van hun bloeddruk en cholesterol. Walford zei deze en andere fysiologische tekens toonden aan dat het verouderingsproces met tot 50 percenten vertraagde.

Het meeste onderzoek van Walford richt zich op muizen. Hij heeft eerder aangetoond dat muizen die minder eten hun levensduur kunnen verlengen van 39 maanden (110 menselijke jaren) tot 56 maanden (162 menselijke jaren). Gelijksoortig onderzoek bij mensen, zoals waar Umberger aan deelneemt, is nog niet voltooid sinds de menselijke levensduur zo lang is.

vervolgd

Mensen kunnen profiteren van het snijden van hun calorie-inname met slechts 10 procent, zei Walford. Diegenen die hun calorieën beperken, moeten voedsel echter verstandiger kiezen om ervoor te zorgen dat de voeding voldoende voedingsstoffen bevat. Zwangere vrouwen en kinderen moeten het calorisch beperkte dieet niet proberen, zei hij.

Walford voegde eraan toe dat mensen die langer willen leven, niet hoeven te wachten op meer onderzoek en juist moeten beginnen door hun calorieën nu te verminderen.

"Het is al een feit," zei Walford. "Ik heb er alle vertrouwen in."