1 januari 2001 - Ze nemen de laatste trede op de onsamenhangende gezondheidszorgladder van ons land, de plaatsen waar de zwakste, zwakste en meest belastende onder ons hun laatste dagen doorbrengen.

De verpleeghuizen van onze natie - de producten van jarenlange maatschappelijke, politieke en economische besluiteloosheid - zorgen voor een vergrijzende bevolking die langer leeft en vaak lijdt. Maar hoewel recente onderzoeken aantonen dat de kwaliteit van de zorg enigszins is verbeterd, leven tientallen jaren oude problemen, zoals onvoldoende personeel, als een wond die niet zal genezen.

Gecreëerd door een combinatie van lage lonen, arbeidsintensief werk, vaak slechte arbeidsomstandigheden en de druk van te veel inwoners per werknemer, is onvoldoende personeel een van de stoutste problemen waarmee de 17.000 verpleeghuizen van de natie worden geconfronteerd, die zorgen voor 1,6 miljoen mensen . Maar het is verre van het enige probleem.

Grotendeels ondersteund door federale financiering, zeggen verpleeghuizen dat ze het moeilijk vinden om hogere lonen aan te bieden. Gemiddeld verdienen verpleeghuisverpleegkundigen 15% minder dan hun tegenhangers in ziekenhuizen voor acute zorg en de helft krijgt geen gezondheidsvoordelen, zo blijkt uit cijfers van de overheid. De krappe arbeidsmarkt maakt het ook moeilijk om werknemers te vinden, gezien de strengheid van eten, baden en het veranderen van ouderen de hele dag.

Het Institute of Medicine schreef in een historisch rapport uit 1986 de volgende paragraaf, die gisteren geschreven had kunnen zijn:

"Niet alle verpleeghuizen hebben voldoende professionele medewerkers die zijn opgeleid en gemotiveerd om deze taken competent, consistent en periodiek uit te voeren." Zorg is duur omdat het personeel intensief is. "Om de kosten laag te houden, wordt de meeste zorg geboden door verpleegkundigen. , die in veel verpleeghuizen zeer weinig worden betaald, relatief weinig opleiding krijgen, onvoldoende worden begeleid en verplicht zijn om voor meer inwoners te zorgen dan ze goed kunnen dienen. Het is niet verrassend dat de omloopsnelheid voor verpleegkundigen meestal erg hoog is. - van 70% tot meer dan 100% per jaar - een factor die stress veroorzaakt bij interacties tussen bewoners en medewerkers. "

En de kwaliteit van het leven, zegt het rapport, "is nauw verbonden met de kwaliteit van relaties tussen bewoners en personeel."

In interviews met overheidsfunctionarissen, beheerders van verpleeghuizen, vertegenwoordigers van het bedrijfsleven, bejaarde voorstanders en academici, vertelde iedereen dat het systeem dringend aan reparatie toe is voordat het enorme aantal babyboomers de ouderdom bereikt en nog meer belastingen en een al belast systeem. Maar consensus bereiken over hoe het te repareren is niet zo eenvoudig.

vervolgd

"Zelfs als we verpleeghuizen nodig hebben voor 3% van de babyboomers, zal de last enorm zijn", zegt Garth Brokaw, president van het Fairport Baptist Home bij Rochester, N.Y.

Hoewel de personeelsbezetting altijd serieus is geweest, bereikt deze een crisisniveau omdat de medische behoeften van patiënten zijn toegenomen.De helft van de verpleeghuisbewoners - de meesten van hen vrouwen - lijdt aan dementie, en velen zijn incontinent en hebben slikproblemen. Zonder voldoende personeel, eten en drinken velen niet genoeg. Over het algemeen steeg het aantal verpleeghuisbewoners dat hulp nodig had met drie of meer dagelijkse activiteiten, van 72% in 1987 tot 83% in 1996, volgens de statistieken van de overheid.

Twintig jaar geleden, zo zeggen advocaten, waren veel van deze medische problemen niet zo wijdverspreid. In die tijd leefden er minder mensen tot de leeftijd van 85 jaar. Tegenwoordig schat het Census Bureau dat 4,3 miljoen Amerikanen 85 jaar of ouder zijn; het projecteert dat aantal zal in 2030 verdubbelen. Medische vooruitgang heeft geholpen het verschil te maken - maar niet veel verbeterd de kwaliteit van de zorg in verpleeghuizen, zeggen advocaten.

"Niemand schelen - het is echt simpel", zegt Delaware staat Sen Robert Marshall, die de speerpunt van zijn staat de inspanningen om de industrie daar te hervormen. "Niemand kende of herkende de zwakheden in verpleeghuizen."

De federale overheid heeft het toezicht op verpleeghuizen vergroot, de voorschriften aangescherpt en de staten berispt voor lakse en inconsistente handhaving. De aanbieders van winstbejag in de sector, die het grootste deel van de verpleeghuizen in de natie bezitten, zeggen dat de recente bezuinigingen op Medicare zorg kwetsen en dat ze lobbyen om deze financiering te herstellen. Ze wijzen op het feit dat vijf verpleeghuisbedrijven failliet zijn gegaan sinds de bezuinigingen meer dan drie jaar geleden van kracht werden.

Voorstanders zeggen dat betere training van werknemers vereist is om decubitus, ondervoeding, uitdroging, onnodige bedbeperkingen en overmedicatie te voorkomen. De wetgevers op Capitol Hill hebben een groot aantal wetsvoorstellen ingediend die minimumvereisten voor het personeel vastleggen en een controle op de misdaad van het personeel van het verplegend personeel verplicht stellen.

In totaal hebben 36 staten volgens de Nationale Conferentie van wetgevingsautoriteiten een soort van minimale personeelsbehoeften die van toepassing zijn op verpleeghuizen. Ongeveer 18 staten hebben voorschriften aangenomen die verpleeghuizen vereisen om een ​​deel van de verhoogde financiering voor nieuwe aanwervingen te besteden. Maar die wetten zijn nog steeds te nieuw om veel invloed te hebben gehad op het behoud van personeel, volgens een paper gepubliceerd door de North Carolina Division of Facilities Services.

vervolgd

In Delaware - een van de meer ambitieuze staten bij het aanpakken van tekortkomingen in het verpleeghuis - hebben acht nieuwe wetten minimale personeelsbehoeften opgelegd, criminele achtergrondcontroles en strengere opleidingsvereisten voor slecht betaalde verpleegassistenten, de ruggengraat van de industrie.

"Het zijn uitstekende wetten en achterstallige wetten", zegt Mary McDonough, directeur van de afdeling Bescherming langetermijnzorg van de staat. In een jaar, zegt ze, had 33% van de 9.715 mensen die solliciteerden voor een verpleeghuis een soort criminele achtergrond, waaronder 5% met veroordelingen wegens het misdrijf. "Het was een ontnuchterend feit," zegt McDonough, een voormalige federale officier van justitie.

Mensen zoals Mary Ann Kehoe in Wisconsin en Rose Marie Fagan in Rochester, N.Y., werken aan het veranderen van hoe de zorg wordt geleverd aan ouderen. Het Pioneer Network, waaraan Fagan is gelieerd, wil dat verpleeghuizen meer als echte huizen gaan functioneren en minder als medische instellingen. Kehoe en haar organisatie, Wellspring, hebben de training naar een nieuw niveau getild, wat heeft geresulteerd in een lager personeelsverloop en minder medische problemen.

Maar al die geïnterviewden zijn het erover eens dat deze veranderingen versnipperd zijn, omdat er geen verenigende stem is die een ingrijpende vernieuwing van het systeem eist. Ook hebben ze de kwaliteit van de zorg in verpleeghuizen niet al te dramatisch veranderd, zeggen sommigen. Inderdaad, er zijn naar schatting twee miljoen verpleegkundig assistenten in dit land, en volgens voorstanders zijn er nog eens 500.000 nodig binnen de komende twee jaar.

"Ik werk hier al sinds 1975 aan en ik heb niet veel verbetering gezien", zegt Charlene Harrington, hoogleraar verpleging aan de universiteit van Californië in San Francisco. "We zijn geschokt dat de zorg verschrikkelijk is, maar we hebben geen geld uitgegeven om goede zorg te krijgen, het is een negatieve houding ten opzichte van ouderen, ze worden niet gewaardeerd in onze samenleving."

Anderen geloven dat er een positieve verandering heeft plaatsgevonden. Bruce C. Vladeck, PhD, voormalig hoofd van de Amerikaanse administratie voor gezondheidszorgfinanciering, zegt dat verpleeghuizen het jaren geleden moeilijk vonden om artsen en geregistreerde verpleegkundigen aan te trekken en dat er weinig gegevens waren om veranderingen in de zorg te meten.

"We beginnen kwaliteitsindicatoren te ontwikkelen", zegt Vladeck, nu directeur van het Institute for Medicare Practice en hoogleraar gezondheidsbeleid en geriatrie aan de Mount Sinai School of Medicine in New York City. "Is het genoeg, is het snel genoeg? Nee. Het is beter."

vervolgd

Laurence Lane, vice-president van overheidsrelaties bij Genesis Health Ventures, zegt dat ouderenzorg een probleem is waar onze maatschappij tegenaan liep zelfs nog vóór de Grote Depressie in de jaren 1930, toen mensen voor hun eigen zorgen zorgden en religieuze en broederlijke organisaties zorgden voor die wie had er niemand. "Wij, als natie, worstelen machtig met wat publiek goed is en wat geen publiek goed is", zegt hij.

Inderdaad, wie vandaag verantwoordelijk moet zijn voor ouderenzorg moet nog worden vastgesteld, zegt Joshua Wiener, PhD van het Urban Institute. "Er is geen duidelijke visie en er is geen consensus over wat we zouden moeten doen", zegt Wiener, eraan toevoegend dat minstens 15% van ons minstens een jaar in een verpleeghuis zal doorbrengen voordat we sterven.

Overheid en industrie hebben gedeeltelijk gereageerd door financiering en het opzetten van alternatieven voor verpleeghuizen. Sinds het einde van de jaren tachtig is er een trend weg van traditionele verpleeghuizen in het voordeel van die met hulpbedden of zelfstandige woonbedden. Het aandeel niet-verpleegbedden steeg van 6,9% in 1987 tot 11,3% in 1996, volgens de statistieken van de overheid.

Verpleeghuizen begonnen zich in de jaren zestig te verspreiden, omdat mensen langer leefden en familieleden, voornamelijk vrouwen, de arbeidsmarkt betraden en niet langer in staat waren om voor oudere familieleden te zorgen. Het was toen dat Medicaid, die nu ongeveer 48% van alle verpleeghuiskosten financiert, en Medicaid, die nu ongeveer 12% financiert, werden opgericht.

"Er was een behoefte, maar niemand wist vooral hoe dat moest", zegt John Schnelle, PhD, professor aan de UCLA School of Medicine en directeur van het Bourne Center for Gerontological Research.

Toen bedrijven de behoefte begonnen te herkennen, werd er geld gevonden en de federale overheid reageerde met stijgende financieringsverhogingen, zegt Schnelle. Maar "er was geen sterke stimulans om aan personeel te besteden," hij zegt, en de belangenorganisaties van de consument moesten nog georganiseerd worden.

Fagan zegt dat verpleeghuismedewerkers geen slechte mensen zijn en dat de industrie niet in de staat verkeert waarin het zich bevindt vanwege het systeem.

vervolgd

"Een verpleeghuis is de microkosmos van onze samenleving als geheel," zegt ze. "We waarderen niet oud en we waarderen vrouwen niet, het is een segment van onze maatschappij dat we niet waarderen, dus het is geen verrassing dat we de zorgverleners ook niet waarderen."

Wiener: "Iedereen gaat ervan uit dat ze na hun vierde set op de tennisbaan zullen sterven. Amerikanen zijn de enige mensen die denken dat sterven een optie is."