Wetenschappers speuren naar genetische en evolutieve gegevens om een ​​oorzaak te vinden voor de toename van autisme.

Door Kathleen Doheny

Het aantal kinderen met de diagnose autisme of aanverwante stoornissen is gegroeid in wat velen een alarmerende snelheid noemen. In de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw had ongeveer één op de 2000 kinderen autisme.

Tegenwoordig schat de CDC dat één op de 150 8-jarigen in de Verenigde Staten een autismespectrumstoornis of ASS heeft. Deze uitgebreide definitie verwijst niet alleen naar autisme, maar ook naar een verzameling hersenstoorningsstoornissen zoals het Asperger-syndroom en een aandoening die bekend staat als pervasieve ontwikkelingsstoornis - niet anders gespecificeerd (PDD-NOS). Hoewel alle aandoeningen enkele symptomen gemeen hebben, verschillen ze op andere manieren, inclusief de tijdlijn van symptomen en de ernst, volgens de CDC.

De schijnbare toename van de gevallen roept twee brandende vragen op voor ouders, artsen en wetenschappers:

• Is autisme echt in opkomst of weerspiegelen de nieuwe statistieken eenvoudig het groeiende bewustzijn van de aandoening, de uitgebreide definitie en andere factoren?
• Als autisme in de lift zit, zoals de meeste experts denken, wat veroorzaakt dan de toename?

(Houdt iemand van wie je houdt autisme? Sluit je aan bij andere ouders en verzorgers op het Autism Support Group-prikbord.)

vervolgd

Autisme: een echte toename of semantiek?

De sprong in autismezaken heeft niet alleen alarm uitgelokt, maar ook gediscussieerd over de vraag of het aantal kinderen met autisme in een relatief korte tijd zoveel had kunnen toenemen.

"Er is veel controverse over dat," zegt Jeff Milunsky, MD, directeur van klinische genetica en associate director van het Center for Human Genetics aan de Boston University.

Twee onderzoekers die de snelheid van autisme bij kinderen in dezelfde regio van Engeland tussen 1992 en 1995 en vervolgens van 1996 tot 1998 volgden, vonden dat de percentages vergelijkbaar waren en concludeerden dat de incidentie van autisme stabiel was. De studie werd gepubliceerd in de American Journal of Psychiatry in 2005.

Maar, zegt Milunsky, verschillende studies hebben een toename in de VS gedocumenteerd.

In een recent rapport in het tijdschrift Archives of Disease in Childhood, Milunsky en zijn collega's wijzen op verschillende studies die een toename van autisme-percentages vinden. In 2003 ontdekte bijvoorbeeld een groot onderzoek in Atlanta dat één op 166 tot één op de 250 kinderen autisme had, volgens een rapport gepubliceerd in de Tijdschrift van de American Medical Association.

vervolgd

Een andere studie uitgevoerd door de CDC in 14 staten vond een algemene prevalentie van één op 152, waarvan Milunsky en anderen zeggen dat het tegenwoordig de algemeen aanvaarde figuur is.

Andere experts zeggen dat autisme toeneemt, maar dat andere factoren dan meer kinderen die worden gediagnosticeerd een rol spelen. Een deel van de toename in gemelde gevallen is vanwege "diagnostische substitutie", zegt Paul Shattuck, PhD, universitair docent sociaal werk aan de Washington University in St. Louis en een autisme-onderzoeker.

"Een kind met het label autistisch vandaag had 10 jaar geleden als mentaal gehandicapt kunnen worden beschouwd in hetzelfde schoolsysteem," zegt Shattuck. Pas in 1992 begonnen scholen autisme toe te voegen als een klassement voor speciaal onderwijs.

Tegenwoordig worden kinderen met de diagnose autismespectrumstoornis vaak lichter getroffen dan het klassieke stereotype "Rain Man" dat sommige mensen associëren met de stoornis, zegt Shattuck. Nadat autisme voor het eerst werd geïdentificeerd in 1943, vonden enkele van de eerste onderzoeken de meeste kinderen verstandelijk gehandicapt. "Vandaag is de minderheid van kinderen met ASS geestelijk gehandicapt", vertelt Shattuck.

vervolgd

Het debat over de vraag of de gerapporteerde toename van autisme wordt beïnvloed door factoren zoals meer bewustzijn mist het punt, zegt Isaac Pessah, PhD, een professor in de toxicologie, directeur van het Center for Children's Environmental Health Sciences, en een lid van het MIND Institute op de universiteit van Californië Davis. In plaats van te discussiëren over de vraag of de toename het gevolg is van het opnieuw classificeren van kinderen of andere factoren, zegt hij: "We moeten begrijpen waarom het één is op 150."

Focussen op de werkelijke aantallen - in plaats van het debat - is verstandig, zegt Craig Newschaffer, PhD, voorzitter en professor van de afdeling epidemiologie en biostatistiek aan de Drexel University School of Public Health in Philadelphia. "We dachten dat autisme een zeer zeldzaam verschijnsel was, en het is duidelijk dat dit niet het geval is."

Naar de oorzaken van autisme

Het is moeilijker om oorzaken, of beter gezegd oorzaken, van autisme te vinden, dan de oorzaken van kanker te ontrafelen, zegt Gary Goldstein, directeur van het Kennedy Krieger Institute in Baltimore, een faciliteit die kinderen met autisme helpt. en andere ontwikkelingsstoornissen.

vervolgd

"Dit is moeilijker dan kanker, omdat je het bij kanker kunt biopseren, je kunt het op een röntgenfoto zien", zegt Goldstein. "We hebben geen bloedtest voor autisme. Er is geen biomarker, geen beeld, geen pathologie."

"Er zal geen enkele verklaring zijn", zegt Marvin Natowicz, MD, PhD, een medisch geneticus en vice-voorzitter van het Genomic Medicine Institute in de Cleveland Clinic.

"Er is de afgelopen jaren veel vooruitgang geboekt op het gebied van het begrijpen van de oorzaken van autisme," zegt Natowicz. "We weten veel meer dan wij." Toch, zegt hij, heeft onderzoek nog een lange weg te gaan. "Een nummer dat je vaak ziet, is dat ongeveer 10% van degenen met autisme een definitieve diagnose hebben, een oorzakelijke aandoening." De andere 90% van de gevallen zijn nog steeds een puzzel voor de experts.

Vaak heeft een kind met autisme een naastliggend probleem, zoals een epileptische aandoening, depressie, angst of gastro-intestinale of andere gezondheidsproblemen. Ten minste 60 verschillende aandoeningen - genetisch, metabool en neurologisch - zijn in verband gebracht met autisme, volgens een rapport gepubliceerd in Het New EnglandJournal of Medicine.

Op één punt zijn de meesten het erover eens: een combinatie van genetica en omgevingsfactoren kan een rol spelen. Wetenschappers kijken naar beide gebieden.

vervolgd

Naleving van de genetica van autisme

Enig bewijs dat genetica een rol speelt bij autisme en ASS wordt geleverd door onderzoek naar tweelingen. Volgens de CDC is de kans groter dat de andere tweeling ook wordt getroffen als een identieke tweeling autisme heeft. Als een twee-eiige tweeling wordt getroffen, heeft de andere tweeling een kans van 3% om autisme te hebben.

Ouders die een kind krijgen met ASS hebben een kans van 8% om een ​​ander kind te krijgen dat ook wordt getroffen, schat de CDC.

Veel paren in de VS hebben de vruchtbaarheid vertraagd en de oudere leeftijd van zowel de moeder als de vader is gekoppeld aan een hoger risico om kinderen met ASS te krijgen, volgens een rapport in het tijdschrift Kindergeneeskunde. Met de leeftijd kan een verhoogd risico op genetische mutaties of andere genetische problemen ontstaan.

Specifieke genetische problemen helpen tot nu toe slechts een klein percentage van de autisme-gevallen verklaren. "We weten dat belangrijke chromosomale afwijkingen bij ongeveer 5% van ASS worden vastgesteld", zegt Milunsky van de universiteit van Boston. "We weten dat het Fragile X-syndroom verantwoordelijk is voor ongeveer 3%." Fragile X-syndroom, een familie van genetische aandoeningen, is de meest voorkomende oorzaak van overgeërfde verstandelijke beperking, en ook de meest voorkomende oorzaak van autisme of autisme-achtig gedrag.

vervolgd

"Hotspots" van genetische instabiliteit kunnen een rol spelen, zeggen onderzoekers. Bijvoorbeeld een team van onderzoekers gemeld in The New England Journal of Medicine dat duplicaties en deleties op een specifiek chromosoom geassocieerd lijken te zijn met enkele gevallen van autisme.

Specifieke genen of problemen op chromosomen zijn betrokken bij een klein aantal ASS-gevallen, schrijft Milunskey in een rapport over autisme-onderzoek gepubliceerd in de Archives of Disease in Childhood. Zo is maternale duplicatie op een specifiek chromosoomgebied gekoppeld aan ongeveer 1% van degenen met ASS.

"We zijn op zoek naar die 'hotspot'-regio's en identificeren enkele van de afzonderlijke genen die betrokken zijn bij zowel de directe oorzaak als de vatbaarheid voor ASS,' zegt Milunsky.

Maar genetica is niet het hele verhaal, zeggen hij en andere experts.

Inschakelen op Environmental Triggers

Een verscheidenheid aan omgevingsstimulansen wordt momenteel onderzocht als een oorzaak of een bijdragende factor voor de ontwikkeling van ASS, vooral bij een genetisch kwetsbaar kind.

vervolgd

Blootstelling aan pesticiden tijdens de zwangerschap kan het risico vergroten. In een studie gepubliceerd in Environmental Health Perspectives, onderzoekers vergeleken 465 kinderen met de diagnose ASS met bijna 7000 kinderen zonder de diagnose, en merkten op of de moeders in de buurt van landbouwgebieden woonden met behulp van pesticiden.

Het risico om ASS te krijgen is toegenomen met het toegepaste pond pesticiden en de nabijheid van de vrouwenhuizen op het land.

Naast blootstelling aan pesticiden, is blootstelling aan organische verontreinigende stoffen die zich in het milieu hebben opgestapeld een ander punt van zorg, zegt Pessah van UC Davis. Polychloorbifenylen of PCB's, stoffen die eerder werden aangetroffen in elektrische apparatuur, fluorescente verlichting en andere producten, worden bijvoorbeeld niet langer geproduceerd in de Verenigde Staten, maar blijven hangen in de omgeving, zegt hij. "Bepaalde soorten PCB's zijn ontwikkelingsneurotoxinen," zegt hij.

Een ander toxine voor de hersenen is kwik in zijn organische vorm. Maar volgens een rapport gepubliceerd in Kindergeneeskunde, er is geen bewijs dat kinderen met autisme in de VS kwikconcentraties of blootstelling aan het milieu hebben verhoogd. Hoewel veel ouders van kinderen met ass geloven dat de toestand van hun kind werd veroorzaakt door vaccins die thimerosal bevatten (een kwikhoudend conserveermiddel), concludeert het Institute of Medicine dat er geen causaal verband is.

Toch blijven veel autismeorganisaties ervan overtuigd dat er een link is. Het debat over vaccin-autisme werd hervat begin maart 2008, nadat federale ambtenaren toegaven om een ​​schadevergoeding toe te kennen aan de familie van een 9-jarig Georgia-meisje dat autisme-achtige symptomen ontwikkelde als een kleuter na het krijgen van routineuze kindervaccinaties. Ambtenaren zeiden dat de kindervaccinaties die in 2000 aan het meisje werden gegeven, voordat thimerosal werd uitgefaseerd, een reeds bestaande aandoening verergerden die zich toen manifesteerde als autisme-achtige symptomen. De al bestaande aandoening was een aandoening van de mitochondriën, de 'krachtbronnen' van de cel, volgens de familie.

vervolgd

Het genetisch-milieu-samenspel volgen

Er komen meer antwoorden. Pessah van UC Davis is een van de onderzoekers in de CHARGE-studie (Childhood Autism Risks from Genetics and the Environment), een doorlopende studie van 2000 kinderen. Sommige kinderen hebben autisme, sommige hebben ontwikkelingsachterstand maar geen autisme, en sommige zijn kinderen zonder ontwikkelingsachterstand.

Pessah en andere onderzoekers concentreren zich op hoe de interactie van genen en de omgeving een rol spelen bij autisme.

Een van de bevindingen tot nu toe, zegt hij, is dat het functioneren van het immuunsysteem van de moeder een rol kan spelen in de latere ontwikkeling van autisme door het kind. Pessah en zijn collega's namen bloedmonsters af van 163 moeders in de CHARGE-studie - 61 kinderen met autisme, 62 kinderen met normale ontwikkeling en 40 kinderen met niet-autistische ontwikkelingsachterstanden. Daarna isoleerden ze antilichamen van het immuunsysteem, IgG genaamd, uit het bloed van alle moeders. Ze namen de bloedmonsters af en lieten ze in het laboratorium blootstellen aan foetaal hersenweefsel dat was verkregen uit een weefselbank.

vervolgd

Antistoffen van de moeders van kinderen met autisme waren meer waarschijnlijk dan antilichamen van de andere twee groepen om te reageren op het foetale hersenweefsel, zegt Pessah, en er was een uniek patroon voor de reactie.

In een dierstudie injecteerde het UC Davis-team de antilichamen vervolgens in dieren. De dieren die de IgG-antistoffen kregen van moeders van kinderen met autisme vertoonden abnormaal gedrag, terwijl de dieren die antilichamen kregen van de moeders van normaal ontwikkelende kinderen geen abnormaal gedrag vertoonden.

In een andere studie ontdekte het UC Davis-team dat de niveaus van leptine, een hormoon dat een rol speelt in metabolisme en gewicht, veel hoger was bij kinderen met autisme dan bij normaal ontwikkelende kinderen, vooral als hun autisme al vroeg opdook.

Een andere studie, die net door het CDC is gelanceerd en nu kinderen inschrijft, zal genetische en omgevingsfactoren bijhouden die het risico op ASS kunnen vergroten.

Genaamd SEED - de studie om de vroege ontwikkeling te onderzoeken - de vijf jaar durende studie zal meer dan 2000 kinderen volgen op zes locaties in de Verenigde Staten, zegt Newschaffer van Drexel, een co-principal onderzoeker van de studie. Sommigen zullen gediagnosticeerd zijn met ASS, sommigen zullen een ontwikkelingsprobleem hebben anders dan ASS, en een derde groep zal kinderen zijn zonder ontwikkelingsproblemen.

vervolgd

Onderzoekers zullen een groot aantal genetische en milieu-informatie verzamelen, vertelt Newschaffer. Ze zullen meer te weten komen over de medische en genetische geschiedenis van de kinderen en hun ouders, blootstelling tijdens de zwangerschap aan potentiële toxines, informatie over gedrag, slaapproblemen, gastro-intestinale problemen en andere feiten.

De hoop is, zo zegt hij, om dingen te vinden die "opvallen" - vroege blootstelling aan bepaalde stoffen, bijvoorbeeld, of bepaalde genetische informatie of een specifiek gedragspatroon - die mogelijk markers voor ASS zouden kunnen blijken te zijn.

Zelfs als bepaalde milieublootstellingen of andere bevindingen opvallen, zegt hij: "we zullen de verleiding moeten weerstaan ​​om te zeggen:" Dit is het ", zegt Newschaffer.

Natowitz van Cleveland Clinic is het daarmee eens. "Er zal geen enkele verklaring zijn."

(Van CNN: Wat is autisme? Bekijk de autisme-diavoorstelling van CNN.)